上校一词源自意大利语“（军队之)纵队”。在法国古代的步兵部队中，上校是团长的代名词，l8世纪末法国人往往把团长和上校混为一谈。在俄国，上校一词首先出现在16世纪，当时人们称呼指挥团队的人为上校。1631年，上校代替了督军和团首领的称呼，把担任团长职务的雇佣军官叫做上校。从1632年起，上校作为军衔开始授予新制团的指挥员。清朝末年军衔制传人中国后，清朝政府命名该级军衔称号为“正参领”，是“统带官” (“标”的指挥官，相当于现在的团长)的职务军衔。辛亥革命后，南京临时政府将这级军衔称号重新命名为“大都尉”，后北洋政府改名为“上校”。目前世界各国的军衔体系中，一般都设有上校这一级军衔称号，除设有大校的少数国家外，上校是校官中的最高一级衔称。

　　上校一般为团长的编制军衔，中国人民解放军现行法律文件规定，上校也可以授予副师职军官。