在19世纪40年代恐龙这一类群被正式命名时，恐龙的化石出土实际上还是非常有限的，所以，恐龙这个专用名词长时间地被沿用着。随着化石的不断出现及研究的进一步深入，人们对恐龙的认识也在逐渐深化。科学家们发现，所谓恐龙，实际上包含着两类差异很大的动物群体。如同牛和马一样，虽然同属于有蹄类动物，但前者是偶蹄类，后者是奇蹄类。与牛和马之间的差别不同的是，两类恐龙的差别主要表现在腰带上。

　　腰带，俗称骨盆，每一侧由3块骨头组成，即肠骨、坐骨和耻骨，上面的叫肠骨，下面的叫坐骨和耻骨。这3块骨头的形态和排列方式揭示着动物在行走、生殖等方面的差异。恐龙在这个关键结构上表现得尤为明显。所以，根据腰带上骨头排列方式的不同，人们把恐龙分为鸟龙类和蜥龙类。鸟龙类的构造与现代的鸟类相似，而蜥龙类的构造则与现代的蜥蜴相似。

　　蜥龙类恐龙大小悬殊，小的只有一只小鸡那么大，大的可以有一二十米长。其中颈短、头大、前肢短、后肢长，靠两足行走的被称为兽脚类；而颈长、头小，靠四足行走的被称为蜥脚类。