出自《史记·报任少卿书》：汉朝名将李陵带兵讨伐匈奴，不幸战败投降，汉武帝听到后非常生气，痛骂李陵叛国，不少大臣也随声附和，中人司马迁认为李陵不是真心投降。而是在等待立功赎罪的机会。汉武帝见司马迁为李陵辩护，十分生气，下令把司马迁关入黑牢，处以残酷的腐刑。司马迁本想自杀，了结自己的一生，但他又想，自己只是一个地位低微的人，即使死了，在皇帝和大臣的眼里，只不过像"九牛亡一毛"罢了。于是，他打消了自杀的念头，决定坚强地活下去。就是在这种坚毅精神地支持下，他在狱中含辛茹苦，写成了《史记》这部伟大的巨著，留芳千古。

　　后来，人们便把司马迁这句"九牛亡一毛"简化为"九牛一毛"的成语，比喻极为渺小，轻微，一点也无关紧要。