南极大陆几乎完全被厚厚的冰雪所覆盖，冰层的厚度可达4 000米,平均厚度也在1 700米以上，是世界的大冰库，这里贮积着全球90%的天然冰。如果南极表面的冰都融化的话，世界海洋的水面就会升高40—50米。那时，世界上靠近海岸的城市和乡村就会被海水淹没。 南极大陆的平均高度为2 100—2 400米，面积达1 280万平方千米,它还是世界上最大的高原。比一般所指的“最大的高原”——巴西高原大一倍多；只是因为这个冰天雪地的大陆无常住人口，人们才把巴西高原称为世界最大的高原。

　　这里也是世界上最寒冷的大陆，终年被寒流所包围，经常出现暴风雪。平时风力达18米/秒；最大风速可达50米/秒，比12级台风风速还要快。这里的年平均气温低达-25℃ ，-50℃以下的日子也常常遇到 ，甚至测到过-90℃的世界最低气温纪录。在这样寒冷的条件下，汽油 、润滑油都变成了固体，金属和橡胶变得十分脆弱。

　　尽管气候严寒，南极大陆并不是一个死寂的世界。天上有信天翁、雪海燕和南极鸽在翱翔；海域中繁殖着红色的、橙色的、蓝色的藻类和浮游生物，海滩和浮冰上有海豹、海象和企鹅活动……。地下还蕴藏着金、铜、铁和石油等多种宝藏。南极大陆是个等待开发的大陆。18世纪中叶以来，不少国家，包括我国在内，先后在南极建立了科学考察站。